Als Atome werden die chemisch kleinsten Teilchen der Elemente bezeichnet. Das Goldatom (chemisches Zeichen: Au) ist beispielsweise das kleinstmögliche Teilchen, das noch den Namen Gold trägt. Der unterschiedliche innere Bau der Atome ist der Grund dafür, dass es verschiedene chemische Elemente gibt. Atome bestehen aus Elektronen (negative Ladung), Protonen (positive Ladung) und Neutronen. Die Anzahl Protonen im Atomkern entscheidet über den Namen des Atoms. Wasserstoff (H) hat ein Proton, Sauerstoff (O) deren acht. Normalerweise weist ein Atom die gleiche Anzahl Elektronen auf wie Protonen (so ist das Atom weder positiv noch negativ geladen). In der Natur kommen aber auch Ionen vor, die eine Ladung haben: Positiv, wenn weniger Elektronen als Protonen im Atom sind, negativ bei erhöhter Elektronenzahl.

Atmoe können sich zu Molekülen verbinden. Sauerstoff kommt höchst selten als einzelnes Sauestoffatom (O) vor, sondern meistens als O₂ oder O₃ (Ozon).